На протяжении всей своей вековой истории судоходства, канал воплотил долгосрочную историческую цель США - иметь водный путь, который мог бы способствовать международной морской торговли, которая является сильной технологической и экономической доблестью США. Теперь, когда канал активно используется, появилась новая цель - расширение важного транспортного маршрута, который в сотни раз сокращает путь для транспортных кораблей в обход южноамериканского континента. Сейчас мало кто вспоминает об этом факторе, теперь появилась новая цель - расширение канала, так как контейнерные грузоперевозки по морю диктуют новые условия для их выполнения.
Корабли, на которые был рассчитан канал, давно ушли в прошлое. Современная доставка увеличила размеры судов. Увеличение вместимости кораблей, которые  перевозят грузы сегодня, создаёт проблемы для канала. Канал может принимать суда грузоподъемностью до 65 тысяч тонн грузов, но в последнее время появились корабли, которые способны перевозить до 300 000 тонн.
Проблема постоянного увеличения размеров судов вызвало обсуждение строительства нового канала, соединяющего Тихий и Атлантический океаны. Дискуссии сводятся к трём альтернативным маршрутам - через Колумбию, Мексику и Никарагуа. Колумбийской и мексиканские маршруты позволяют строительство благодаря совпадению уровней моря  и канала, в то время как маршрут через Никарагуа потребует систему блокировки. Приостановка работы канала создала бы большие проблемы для Панамы, ведь сегодня на нём работает около 14 тысяч рабочих, из которых 4 тысячи – это панамцы. Было высказано предположение, что, если новый канал будет построен, то существующий канал может быть преобразован в гидроэлектростанции при относительно небольшой стоимости.
Пропускная способность существующего канала может быть увеличена путём преобразования его в прохода. Это будет осуществляться путём выемки грунта более 765 миллионов кубометров земли и камней, которая может быть осуществлены без вмешательства в существующий трафик канала. Гидротехнические сооружения будут построены для поддержания уровней в канале во время раскопок. Когда раскопки будут завершены, структура водоудерживающих сооружений будет снесена взрывом. Снижение уровня каналов будет проходить в течение семи дней и это будет  единственным периодом времени, когда трафик будет нарушен.