История Панамского канала восходит к 16-м веку. Поняв, какими богатствами владеет  Перу, Эквадор и другие южноамериканские страны, а также, что эти богатства могут быть доставлены в  порты Испании, Карл V задумался о том, как сократить путь доставки в Европу. Он тогда ещё подумал, что достичь этого было не плохо путём  вырезания куска  земли где-нибудь в Панаме. Поездки будут сокращены, путь станет короче, да и  риск принимать сокровища через перешеек был бы оправдан и на много уменьшен. Уже в те времена стало понятно, что перевозка сборных грузов не возможна без строительства канала.
В 1534 испанский чиновник предложил маршрут канала, близкий к нынешнему каналу. Позже несколько другие планы на канале были предложены несколько другие планы, но долго никакие меры не были приняты. Испанское правительство впоследствии отказалась от своей заинтересованности к каналу.
В начале 19 века книги немецкого ученого Александра фон Гумбольдта возродили интерес к проекту, и в 1819 году испанское правительство официально разрешило строительство канала и создание компаний, которые могли бы построить его. Открытие золота в Калифорнии в 1848 году и наплыв потенциальных шахтеров стимулировало интерес Америки в открытии канала.
В начале 19 века книги немецкого ученого Александра фон Гумбольдта возродили интерес к проекту, и в 1819 году испанское правительство официально разрешило строительство канала и создание компаний, которые могли бы построить его. Открытие золота в Калифорнии в 1848 году и наплыв потенциальных шахтеров стимулировало интерес Америки в открытии канала.
Различные исследования были сделаны между 1850 и 1875 годах и показали, что только два маршрута были практичны, один через Панаму, а другой через Никарагуа. В 1876 международная компания была организована; два года спустя она получила концессию от колумбийского правительства для строительства канала через перешеек. Международная компания не удалось, и в 1880 году французская компания была организована Фердинандом Мари де Лессепс, строителем Суэцкого канала.
В 1879 году де Лессепс предложил план строительства канала через Панаму. С успехом он занимался строительством Суэцкого канала в Египте всего десять лет назад, поэтому  Лессепс был уверен, что он решит эту задачу.
Панамский канал был построен в два этапа. Первый период с 1881 по 1888 год, когда работа осуществлялась французской компанией, и второй период, который вёлся американцами и завершился строительством канала между 1904 и 1914 годами.
В конце концов, в 1899 году французская попытка построения Панамского канала была обречена на провал. Тем не менее, они раскопали в общей сложности 59750000 кубометров, которые включали 14255000 кубических метров от Кулебра. Это снизило пик на 102 метров. Стоимость работ, проведённых французами, была около 25 миллионов долларов. Когда французы ушли, они оставили после себя значительное количество машин, жилья и больницу. Причины французской провала - финансы, не завершённость проекта, болезни, спровоцированные комарами и несовершенство машин.
Строительство канала было возобновлено американцами в 1904 году. Первым шагом на повестке дня было повышение уровня жизни и обеспечение здоровья строительства. Первый американский паровой экскаватор начал работу над Кулебра 11 ноября 1904 года. К декабрю 1905 здесь работало 2600 мужчин. Подъездные пути и дорожки для породных вагонов были заложены и успешно построены, дноуглубительные машины постепенно приближали воды Атлантического и Тихого океана друг к другу. Строительство уверенно приближалось к важной дате – 1914 году, когда канал был официально открыт.