Расстояния, которые проходят грузовики, выполняя, к примеру, перевозки Европа Россия или перевозки Европа Казахстан, меркнут перед протяжённостью маршрутов, которые преодолевают космические грузовые корабли. Это касается не только точности расчётов при их отправке, но и транспорта и способа их управления. Шагающий твёрдой поступью технический прогресс не только изменил представление о грузовиках, но и дал возможность доставлять груз без дальнобойщика.
Разработка первого грузового транспортного корабля связана с необходимостью пополнять запасы постоянно действующих на орбите Международных космических станций. Сложные технические сооружения не могут долгое время автономно работать на околоземной орбите без пополнения продовольствием для экипажей космонавтов и оборудования для научных экспериментов в условиях космоса. Да и результаты исследований необходимо периодически отсылать на Землю для обработки и научного анализа.
Автоматическое грузопереносящее транспортное средство (ATV) – это автоматический грузовой корабль , который является чем – то средним между космической ракетой и грузовиком. Он предназначается для доставки топлива, продуктов, научного оборудования, воды и воздуха на МКС. Грузовой корабль выполняет ещё и функции тягача, корректируя орбиту МСК, если в этом возникает необходимость.
Первый космический грузовик получил название «Жюль Верн». После строительства он был отправлен из Роттердама на территорию Французской Гвианы. После того, как его старт откладывался несколько раз, он 9 марта 2008года отправился с грузом на космическую орбиту. Это был испытательный маршрут, поэтому его сильно не нагружали - всего пять тонн груза. Грузовик состыковался с российской МКС в автоматическом режиме и после доставки груза затонул в Тихом океане восточнее Новой Зеландии.
Один из недостатков такого грузовика в том, что его можно использовать только один раз. Поэтому к полёту был подготовлен следующий грузовой корабль. Его назвали в честь немецкого астронома Иоганна Кеплера. Запуск был произведён 17 февраля 2011 года. Третий маршрут к околоземной орбите был проложен уже через год – в марте 2012 года. Им стал грузовой корабль «Эдоардо Амальди». Четвёртым был «Альберт Эйнштейн», который был запущен 6 июня 2013 года. И это ещё не всё – к запуску готовить пятый космический грузовик, который при запуске будет иметь массу свыше 19 тонн. Масса доставляемого груза составит 7670 килограмм, а масса груза, который будет привезён из космоса, составит 6,5 тонн. Его запуск планируется на апрель 2014 года.